En la Sierra destaca el Callejón de Huaylas, un estrecho valle aluvial que se extiende a lo largo del curso del río Santa desde su nacimiento al Sur hasta el Cañón del Pato al Norte, delimitado por la Cordillera Negra al oeste y la Cordillera Blanca el este, ésta última de destacados nevados, con numerosas lagunas glaciares y el punto más alto del Perú, el nevado Huascarán (6.768 msnm). Antes del Cañón del Pato, a una altitud de 440 msnm, se une al río Santa su tributario el río Tablachaca, que discurre al fondo de un profundo cañón que demarca la frontera norte del departamento. Desde aquí, el Santa toma un curso NE-SO hasta su desembocadura en el océano Pacífico.
Al Este de la Cordillera Blanca, varios ríos de corto recorrido como el Mosna-Puchca, el Pomabamba-Yanamayo, el Rúpac y el Yurma forman accidentados valles que recogen el agua de los numerosos ríos y riachuelos de esta abrupta zona y los avenan en el río Marañón, el cual en su recorrido de Sur a Norte, delimita la frontera Este de la región, y la separa de las de Huánuco y La Libertad.
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